Skukuza- wilderness at your fingertips

 

We head from the Agterplaas Hotel to the Kruger National Park at about half past eight in the morning. After driving about 200 km we make the first stop on the recommendation of Santie at the Alzu Petroport petrol station. It is worth stopping there not only for the necessary refuelling or refreshments, but also for the exceptional toilets overlooking the huge game enclosure containing rhinos, buffalos, elands, blesboks, ostriches and even an emu or two.

After about a six-hour journey, we arrive at the entrance gate of the Kruger National Park. They are playing typical African songs on Jacaranda´s radio. We shake to their rhythm and the park staff laugh at us and shake their heads. First of all we have to register at the administration office of the National Park and then we drive at the permitted speed of 50 km/hour to the Skukuza campsite.

Most of the animals come out of their hiding places early in the morning, in the evening or at night. The early evening sun is slowly losing its strength, but it still burns steadily. The locals impatiently wait for the rain, which will fill the dried-out river beds. It is said that the most common death for tourists in South Africa is surprisingly by drowning. Our companion Franz tells a story about various tourists setting up a tent in the middle of a dry river bed, which quickly fills up during heavy rains. The river beds in the Kruger National Park are very wide and overgrown with tall grass and bushes. You could not tell, they could transform into a river so quickly.

The Kruger National Park with its 20,000 km2 is one of the fourteen largest protected nature reserves in the world. This “protected wilderness” provides a home for an incredible number of animals, which accept people as long as they stay in their cars. It is not allowed to get out of the car anywhere when passing through the Kruger National Park. There are special designated parking lots with refreshments and toilets, where it is allowed to take a break. The air smells of the ubiquitous odour of game. It is hard to believe that man in the very distant past used to live in harmony with this wilderness.

First of all we see African antelopes called impalas. The locals call them jokingly “McDonald’s” of the wilderness due the shape of their antlers. Mainly young impalas present very easy prey for the starving beasts. All at once a large herd of elephants walks across the road searching for water pools. Then we see zebras and a bison with grandma hairstyle.

Scatted by the surrounding wilderness, we arrive at the reception of the Skukuza Campsite at half past six in the evening, even though it is located just 15 km from the main entrance. Directly in front of us walk two wild pigs with huge heads and extraordinarily wide snouts. It is a savannah pig Phacochoerus africanus which lives in the savannas and forests of sub-Saharan Africa. After paying a daily entrance fee for visiting the park (R424 per person per day) and for a place in the campsite, we look for a suitable parking place. In addition to places reserved for caravans, the campsites offer various quality cottages as well. Overnight stays outside the campsites are strictly forbidden. The Skukuza Campsite is perfectly equipped with a grocery store, post office, pharmacy, and other services as well such as morning or evening guided tours in the park.

For the first time, we camp in our rented Toyota Hilux. Our tents on the roof of the car are set up within ten minutes. In the next ten to fifteen minutes, we prepare a tasty canned dinner and watch the orange sunset between the thick bushes. Behind the fence of the campsite, hyenas begin to howl. 

 

 

Skukuza- divočina na dosah ruky

Do Krugerovho národného parku vyrážame z hotela Agterplaas približne o pol deviatej ráno. Na odporúčanie Sanie sa asi 200 km za Johannesburgom zastavíme na benzínke Alzu Petroport. Táto zastávka sa určite oplatí nielen kvôli potrebnému tankovaniu, občerstveniu ale aj kvôli výnimočným toaletám s výhľadom na nosorožce, bizóny, pštrosy alebo antilopy.

Asi po šiestich hodinách cesty prichádzame k vstupnej bráne Krugerovho národného parku. V rádiu Jacaranda akurát hrajú typické africké piesne, natriasame sa do ich rytmu a zamestnankyne parku sa na nás smejú a krútia pritom hlavami. Najprv sa zaregistrujeme na administrácii parku a pokračujeme povolenou rýchlosťou max 50 km/hodinu do prvého stanovišťa v kempingu Skukuza.

Na ceste do Skukuzy máme veľké šťastie na rôzne zvery. Väčšina zvierat vychádza zo svojich skrýš skoro ráno, podvečer alebo v noci. Podvečerné slnko pomaly stráca na svojej sile  ale stále vytrvalo pečie. Miestni už netrpezlivo čakajú na dážď, ktorý zaplní vodou vyschnuté riečne korytá. V dôsledku čoho zahynie v Afrike najviac turistov a turistiek? Najviac sa ich vraj utopí. Postavia si stan uprostred vyschnutého koryta rieky, ktoré sa počas prudkého dažďa rýchlo zaplní. Korytá vyschnutých riek sú v týchto končinách široké, zarastené, že si to človek vôbec neuvedomí.

Svojou plochou 20.000 km² patrí Krugerov Národný park medzi štrnásť najväčších chránených prírodných rezervácií na svete. Táto "chránená divočina" poskytuje domov pre neuveriteľné množstvo zvierat, ktoré ľudí akceptujú len pokiaľ zostanú vo svojich autách. Z auta je počas cesty cez Národný park dovolené vychádzať len na určených miestach. Vo vzduchu cítiť všadeprítomný puch zveriny. Nechce sa nám veriť, že už v praveku, počas doby kamennej aj doby železnej na tomto území žil človek v súlade s prírodou a táto divočina bola pre ľudí samozrejmosťou.

Najprv zazrieme africké antilopy impaly, ktoré kvôli tvaru parohov miestni posmešne nazývajú aj McDonaldom divočiny. Hlavné mladé impaly sú ľahkou a rýchlou korisťou pre vyhladované šelmy. Odrazu cez cestu prechádza početné stádo slonov. Zazrieme aj zebry či bizóny s frizúrou starej mamy. Aj keď nás od hlavného vstupu do kempingu a centra Krugerovho národného parku delí len dvanásť kilometrov, rozptýlení okolitou divočinou prichádzame na recepciu až okolo pol siedmej podvečer. Po ceste si na večernú prechádzku akurát vyšli čudesné divé svine s obrovskou hlavou a mimoriadne širokým rypákom. Až neskôr zisťujeme, že sa jedná o prasa savanové (Phacochoerus africanus) žijúce hlavne v savanách a lesoch subsaharskej Afriky.

Zaplatíme denné vstupné za návštevu parku (R424 na osobu na deň) aj za miesto v kempingu. Nocovať sa smie len výhradne v kempingoch. Okrem miest vyhradených pre karavany, kempingy ponúkajú aj rôzne ubytovne, menšie chatky alebo luxusné chatky s klimatizáciou. Kemping Skukuza je perfektne vybavený obchodom s potravinami, poštou, lekárňou či inými službami ako napr. rannými či večernými prehliadkami parku so sprievodcom/sprievodkyňou.

V Skukuze po prvýkrát kempujeme v našej Toyote Hilux. Stany na streche auta rozložíme v priebehu desiatich minút. Za ďalších desať až pätnásť minút prichystáme chutnú večeru z konzervy a pomedzi hustý krovinový porast sledujeme oranžový západ slnka. Za plotom kempingu začínajú zavíjať hyeny a postupne sa k nim pridáva aj zvyšné osadenstvo parku.

 

 

From Jo-Burg to the Kruger National Park

  

The flight from Port Elisabeth to Johannesburg takes about one and a half hours. Mr. Jabulani from Bushlore car rental picks us up directly from the airport. He struggles to briefly answer our curious questions in his hoarse voice. Is Jo-Burg currently safe? “No, there is a lot of crime in the city,” replies Mr. Jabulani without any sign of hesitation.

Later on at the rental shop he explains in detail how to change a tire on a Toyota Hilux 4x4, where to find a folding table or chair or various kitchen utensils. This car becomes our home and means of transport for the next sixteen days. “You are in Africa guys, everything is possible in here,” smirks our “tutor” and adds that we should never take aromatic fruits such as mangoes, bananas or pineapples into the National Parks with us. Everything must be removed from the ground immediately due to scorpions and snakes. Mr. Jabulani smiles mysteriously at the end of the lecture and wishes us a happy trip with his own special humour: “Drive and arrive!”

A slight shiver overcomes us as we look at the framed photos/ newspaper clippings hanging on the walls of the car rental´s interior. In the first one a herd of elephants turns our Toyota Hilux upside down, in the other one the car is buried in some kind of swamp.

After the initial tension, we easily get to the Agterplaas Hotel, which is located in the green and quiet part of Melville District. The Victorian-style villas, family homes and hostels in Melville are surrounded by massive walls under high voltage. The locals created secret sidewalks between the neighbouring houses, which connect their homes quickly with their favourite streets, such as 7th Street.

7th Street is especially popular among students from the nearby University of Johannesburg. It has become a shopping paradise for tourists due to its select small shops and modern restaurants. It is about a kilometre long and ends abruptly like an artificially made scene from “The Truman Show”. We are lured by the charm of the independent bookstore Bookdealers, founded thirty years ago in the suburbs of Yeoville. Its co-owner Lorika gently holds und browses with a surprised expression through a thin poetry book Stranger to Europe written by Guy Butler, which I found in the poetry section. 

The staff of the Agterplaas Hotel are like one big family and they treat us as if we were a part of it. Every day they bake fresh bread for breakfast and chat with us about God and the world. One of its managers, Santie, gives us important advice before we start our journey to the Kruger National Park. “Never get out of the car while travelling through the national park, a cheetah or a leopard could be hidden in the bushes.” Strengthened by a large vegetable omelette, we head for the first stop in the Kruger National Park – Skukuza. 

 

 

Z Jo-Burgu do Krugerovho národného parku

Z mesta Port Elisabeth do Johannesburgu letíme približne jeden a pol hodiny. Na letisku nás vyzdvihne pán Jabulani z požičovne áut Bushlore. Počas jazdy sa chrapľavým hlasom snaží stručne zodpovedať naše zvedavé otázky. Či je Jo-Burg momentálne bezpečný? "Nie, v meste je veľa kriminality," odpovie pán Jabulani bez zaváhania.

V požičovni nám potom podrobne vysvetľuje, ako na Toyote Hilux 4x4 vymeniť pneumatiku, postaviť na streche stan, kde nájsť skladací stôl stoličky či kuchynské náradie. Toto auto sa stane na ďalších šestnásť dní naším domovom aj dopravným prostriedkom. "Tu ste v Afrike, tu je všetko možné," uškŕňa sa náš "tútor" a dopĺňa, že v žiadnom prípade neodporúča do Národných parkov so sebou nosiť aromatické ovocie ako mangá, banány či ananásy. Zo zeme treba kvôli škorpiónom a hadom okamžite všetko odpratať. Na záver prednášky sa ešte raz tajomne usmeje a zaželá nám s humorom jemu vlastným šťastnú cestu: "Drive and arrive!" Niekoľkokrát nasucho preglgneme, keď si prezeráme zarámované fotky a výstrižky z novín zdobiace interiér požičovne. Na jednej stádo slonov prevrátilo našu Toyotu naruby, na ďalšej zostalo auto zaborené v akýchsi močariskách.

Po počiatočnom napätí sa bez problémov dopravíme do hotela Agterplaas ležiaceho v zelenej a pokojnej štvrti Melville. Vilky postavené vo viktoriánskom štýle, rodinné domy i ubytovne sú v Melville oplotené vysokými múrmi pod vysokým napätím. Medzi susediacimi domami vznikli tajné chodníky, ktorými sa tunajší rýchlo a bezpečne dopravia napríklad na vychytenú ulicu 7th Street. Tá je posiata vyberanými drobnými obchodmi či hipsterskými podnikmi obľúbenými najmä medzi študentmi a študentkami neďalekej univerzity University of Johannesburg. Ulica je asi kilometer dlhá a končí sa ráznym sekom. Akoby to boli len filmové kulisy pre zahraničných turistov a turistky. Umelo vytvorený bezpečný svet, kde sa dajú dobre míňať peniaze.

Nás svojím šarmom zláka nezávislé kníhkupectvo Bookdealers založené pred tridsiatimi rokmi na predmestí Yeoville. V súčasnosti sa kníhkupectvo len v Johannesburgu rozrástlo na niekoľko pobočiek, pričom jedna z nich je práve na 7th Street. Jeho spolumajiteľka Lorika prekvapene otáča v rukách útlu zbierku poézie Stranger to Europe od Guya Butlera, ktorú náhodne objavím v tomto knižnom raji.

Zamestnanci a zamestnankyne hotela Agterplaas sú ako jedna veľká rodina. Chyžná každý deň pečie čerstvý chlieb a na želanie vyčaruje veľkolepé a chutné raňajky. Jeho manažérka Santie nám pred cestou do Krugerovho národného parku dáva rady na prežitie. "Nikdy vystupujte počas cesty cez národný park z auta, v kríkoch môže byť skrytý lev, gepard alebo leopard." Posilnení veľkou zeleninovou omeletou vyrážame na dlhú cestu do prvého stanoviska Krugerovho národného parku- Skukuza.